Estudantes do Reino Unido que pagaram milhares de libras por intercâmbios de verão e ano sabático em projetos de conservação no exterior perderam todo o investimento após o fechamento da operadora de turismo GVI. A empresa, que oferecia estágios e oportunidades de voluntariado em projetos de vida selvagem e marinha ao redor do mundo, anunciou sua liquidação e retirou seu site em 1º de julho, mesmo continuando a anunciar viagens até a data do fechamento.

Vários alunos, que haviam economizado por anos e até abandonado empregos para participar dos programas, foram comunicados por e-mail que suas colocações não ocorreriam e que não haveria reembolsos. Clara Denton* é uma das afetadas; ela pagou mais de £10.000 por um estágio como aprendiz em uma reserva de caça na África do Sul, com início previsto para setembro. “Perdi o prazo para me inscrever em cursos universitários e estou atrasada para encontrar uma nova colocação, então estou com um ano vazio”, disse ela. “A oportunidade era inestimável e agora foi tudo tirado de mim.”

Impacto nas comunidades e projetos de conservação

Enquanto isso, projetos de conservação na África e América do Sul que dependiam da GVI para financiamento e voluntários enfrentam um futuro incerto. A Estação Biológica Kawsay, no Peru, que recebe voluntários em nome da GVI, afirma que a empresa deve mais de $56.000 (£42.000). “Recebemos mais de 60 alunos em nosso programa este ano, mas não recebemos nenhum pagamento”, afirmou Raúl Bello Santa Cruz, diretor da estação. “No ano passado, eles adiaram nossos pagamentos por seis meses. O contrato com a GVI incluía financiamento para projetos locais e dependemos disso, mas, apesar de cobrar taxas caras dos clientes, a GVI não repassou os valores. Estou usando minhas economias pessoais para continuar nosso trabalho. Fomos abandonados.”

Histórico da GVI e questões financeiras

A GVI fazia parte do crescente setor de “volunturismo”, que combina trabalho voluntário em conservação e comunidades com viagens de aventura em países em desenvolvimento. Os clientes eram prometidos treinamento, acomodação e refeições enquanto trabalhavam em estações de vida selvagem ou marinha. Em troca, os projetos ecológicos locais recebiam financiamento das empresas de turismo.

A organização foi fundada pelos empreendedores Andrew Valentine e Brett Akker. A empresa original entrou em liquidação voluntária em setembro do ano passado, devendo £1,5 milhão a fornecedores, e seus contratos foram assumidos por uma segunda empresa sob o nome GVI. Valentine e Akker também estão ligados a outra empresa de turismo, a Bushwise, que oferece experiências de conservação para estudantes, sem indícios de dificuldades financeiras.

Clientes que assinaram um plano de pagamento mensal com a GVI afirmam que foram incentivados a pagar o valor total antecipadamente, em uma corrida por dinheiro, seis semanas antes do encerramento das atividades. “Recebi uma ligação inesperada e me disseram que ganharia 10% de desconto se pagasse o saldo naquele dia”, contou Denton. “Senti um pouco de pressão, mas era um bom desconto, então paguei e agora perdi tudo.”

Como os pagamentos foram incentivados a serem feitos por transferência bancária, não estão protegidos pelas regras de reembolso de cartões de crédito ou pelo esquema de chargeback voluntário dos emissores de cartões de débito. Uma declaração no site da GVI informa que “todos os programas atuais e futuros foram cancelados” e que a equipe da GVI está apoiando os participantes em seus planos de partida. No entanto, especialistas alertam que os clientes estarão no final da fila de credores que devem dinheiro à empresa.

Valentine declarou que a GVI fez uma contribuição “incrível” para a conservação e o trabalho comunitário ao longo de 25 anos. “Embora a GVI tenha enfrentado períodos de desempenho comercial decepcionante ao longo dos anos, ela permaneceu viável e, seguindo o conselho de especialistas em insolvência, continuou as atividades normais até 30 de junho, quando ficou claro que a empresa não poderia mais cumprir suas obrigações”, afirmou.

“Lamentamos particularmente o impacto que a liquidação da GVI teve sobre nossos parceiros de programa ao redor do mundo, especificamente o fato de que a GVI não conseguiu fornecer a eles uma fonte de renda confiável. Vários ex-funcionários da GVI têm ajudado voluntariamente os parceiros a criar novas fontes de renda globalmente diversificadas, na esperança de que essas iniciativas possam permitir que o impacto continue, mesmo que a GVI não possa.”

* Nome alterado para proteger a identidade.