Uma nova pesquisa sugere que os alimentos ultraprocessados podem influenciar o desenvolvimento cerebral das crianças de maneira que promove ganho de peso. Os cientistas da Universidade do Sul da Califórnia (USC) estudaram 46 crianças entre 7 e 10 anos e encontraram que aquelas que consumiam mais desses alimentos apresentavam maior atividade no sistema de recompensa do cérebro quando expostas a imagens de alimentos tentadores, como biscoitos e batatas fritas.

Essas respostas cerebrais mais intensas estavam associadas a maiores aumentos na gordura corporal e índice de massa corporal (IMC) após um ano, indicando que a sensibilidade do cérebro às indicações de comida pode explicar, em parte, por que dietas ultraprocessadas estão ligadas ao aumento de peso.

Os alimentos ultraprocessados incluem muitos produtos comuns, como cereais matinais, pães embalados e sopas instantâneas. São fabricados para serem atraentes, convenientes e capazes de permanecer frescos por períodos prolongados. Muitos contêm aditivos artificiais, corantes e outros ingredientes raramente usados na culinária doméstica.

Estudos anteriores já haviam associado o consumo de alimentos ultraprocessados à obesidade, diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares, mas os cientistas ainda buscam entender os processos biológicos que explicam essas conexões. O novo estudo, financiado em parte pelo NIH, combinou imagens por ressonância magnética (IRM), avaliações dietéticas e medições da composição corporal dos participantes para explorar se a resposta cerebral às alimentos poderia desempenhar um papel.