O Japão alcançou uma marca histórica nesta estação, com a Agência Espacial Japonesa (JAXA) realizando o primeiro experimento de rastreamento por laser com um asteroide. No último domingo, dia 5 de julho, o foguete Hayabusa2 conduziu a missão com sucesso durante um voo próximo ao asteroide Torifune, o primeiro alvo exploratório da extensão da missão Hayabusa2.

A missão utilizou o LIDAR laser altímetro (LALT) do Hayabusa2, desenvolvido a partir do altímetro LIDAR usado pela nave espacial lunar Kaguya do JAXA. Além de medir distâncias, o instrumento foi projetado para avaliar a densidade e porosidade do asteroide, sua reflexividade superficial e a presença de partículas de poeira flutuante.

O laser foi disparado duas vezes, uma a 56,5 segundos e outra a 57,5 segundos antes do passagem do Torifune, a cerca de 20 e 15 quilômetros de distância, respectivamente. Isso apresentou desafios significativos que exigiram preparação avançada da equipe da missão.

Devido à estreiteza do feixe de luz, o laser atingiu apenas pequenas áreas do asteroide, cobrindo 30 e 23 metros, respectivamente. A precisão de alinhamento do asteroide exigiu controle preciso de atitude e trajetória, além de configuração dos instrumentos para evitar ruído de fundo.

Este experimento tem implicações além da exploração espacial, contribuindo para a defesa planetária ao permitir previsões mais precisas sobre asteroides potencialmente perigosos. Além disso, mostra que informações cruciais podem ser coletadas sobre objetos celestes mesmo a altas velocidades.