Forty years after the Chernobyl disaster, microscopic radioactive particles remain scattered throughout the surrounding soil. Estas partículas, que medem entre 8 e 50 micrômetros, ainda são altamente radioativas e exigem proteção ao entrar nas áreas afetadas.

Descobertas inesperadas

Usando raios-X poderosos, os cientistas descobriram que algumas dessas partículas se mantêm surpreendentemente estáveis, trancando substâncias radioativas dentro delas em vez de liberá-las no ambiente.

Tobias Weissenborn, físico e doutorando da Universidade Leibniz Hannover, explica que existem três classes dessas partículas. A primeira classe mantém uma estrutura química e física muito semelhante ao combustível nuclear urânio dióxido. A segunda classe originou-se durante as altas temperaturas internas da usina, quando o combustível nuclear se fundiu e combinou com zircônio, metal altamente resistente usado na camada protetora do combustível. A terceira classe foi criada quando o moderador de carvão de grafite pegou fogo.

Em condições normais, o moderador de carvão de grafite diminui os nêutrons rápidos, ajudando a manter a reação nuclear. Durante o acidente, o grafite pegou fogo e continuou queimando por dez dias, oxidando o combustível nuclear em diversos óxidos de urânio.