Na superfície do oceano, uma constante ‘neve marinha’ flutua através da escuridão. Diferentemente da neve do solo, esta ‘neve marinha’ é composta por pequenos agrupamentos de resíduos, organismos mortos e detritos. Essas partículas transportam carbono desde a superfície até o fundo do oceano, mas apenas uma fração chega lá.

Como a 'neve marinha' ajuda a armazenar carbono

A 'neve marinha' desempenha um papel crucial no ciclo de carbono da Terra, movimentando carbono entre atmosfera, oceanos, terra e organismos vivos. Ao transportar carbono para águas profundas, partículas que sobrevivem podem isolar parte deste carbono do ar por séculos ou até milhares de anos.

No entanto, nem todas as partículas sobrevivem ao seu percurso. Bactérias alimentam-se da 'neve marinha' enquanto ela desce, gradualmente destruindo o material e afetando quantidades de carbono que alcançam as profundezas do oceano.

O novo estudo oferece o primeiro olhar detalhado sobre como bactérias interagem com a estrutura física da 'neve marinha' e, mais amplamente, com muco. Essas interações são importantes além do ciclo de carbono do oceano. Relações semelhantes entre bactérias e muco sustentam recifes de corais, florestas de algas, sistemas radiculares de plantas e sistemas digestivos de humanos e outros animais.