A conservacionista nigeriana Rachel Ikemeh foi nomeada a vencedora do Rolex Award de 2026, reconhecida por seu trabalho com comunidades locais no Delta do Niger para proteger a região e o macaco vermelho do Delta do Niger, uma espécie críticamente ameaçada.

O macaco vermelho do Delta do Niger, conhecido localmente como epieni, está entre as 25 espécies de primatas mais ameaçadas do mundo, conforme classificado pela IUCN. A espécie foi descrita cientificamente em 1993, com estimativas iniciais de cerca de 10.000 indivíduos. No entanto, em 2013, seus números haviam diminuído drasticamente para apenas centenas.

Em 2021, Ikemeh e sua equipe ajudaram a estabelecer uma área protegida comunitária de 1.010 hectares em Apoi, um dos principais habitats do epieni. Em 2024, a população do macaco dobrou, passando de 180 a 200 indivíduos.

Ikemeh também contribuiu para a criação de áreas de conservação comunitária em outras comunidades vizinhas, como Garnaut e Kokoloama. Ela destaca que a mesma comunidade que inicialmente suspeitava de suas intenções agora vê o epieni como uma fonte de orgulho e identidade.