Uma nova espécie de aranha com um sorriso vermelho brilhante nas costas foi identificada a milhares de quilômetros de onde se acreditava que suas parentes mais conhecidas viviam. Por mais de um século, a aranha 'happy face' era considerada exclusiva do Havai, tornando-se uma das aranhas mais reconhecíveis do mundo.

Pesquisadores do Instituto de Pesquisa Florestal e do Museu Regional de História Natural descobriram uma nova espécie nas montanhas de Uttarakhand, na Índia. Devido à sua semelhança marcante com a espécie havaiana, a aranha foi nomeada de Theridion himalayana, ou aranha 'happy face' do Himalaia.

Descoberta Acidental de uma Nova Espécie

“A descoberta foi acidental porque nosso levantamento era [originalmente] sobre formigas”, disse Devi Priyadarshini, cientista do Museu Regional de História Natural e coautora do estudo. “Mas meu coautor [Ashirwad Tripathy] continuava me enviando aranhas de regiões de alta altitude para identificação. Então, um dia, quando ele compartilhou a imagem do lado inferior de uma folha de Daphniphyllum, eu congelei de choque, pois já tinha visto a aranha havaiana durante meu mestrado e soube instantaneamente que tínhamos encontrado algo extraordinário.”

A pesquisa começou em outubro de 2023, após Priyadarshini solicitar que Tripathy enviasse todas as variações que encontrasse. Ela expressou seu interesse em estudar aranhas que habitam altitudes elevadas, já que esses ambientes diferem consideravelmente das planícies de baixa altitude em vegetação e paisagem.

Nomeação em Homenagem às Montanhas

A nova aranha foi encontrada em altitudes superiores a 2.000 metros, e seu nome, himalayana, presta homenagem à cordilheira onde foi descoberta. “Decidimos nomeá-la de Himalayana para respeitar as majestosas montanhas do Himalaia, que não apenas protegem nosso país, mas também abrigam uma vasta biodiversidade”, disse Ashirwad.

Os pesquisadores documentaram 32 formas de cores diferentes, ou “morfos”, coletados de três locais em Uttarakhand: Makku, Tala e Mandal. A análise genética revelou que a nova aranha difere da aranha 'happy face' havaiana em cerca de 8,5%, confirmando que Theridion himalayana representa uma linhagem evolutiva distinta que se desenvolveu de forma independente na Ásia.

O Mistério por Trás do Sorriso da Aranha

Embora as marcas coloridas em forma de sorriso tornem essas aranhas instantaneamente reconhecíveis, os cientistas ainda não compreendem completamente o motivo de sua evolução. “A razão por trás da expressão do polimorfismo é complexa e única”, explicou Priyadarshini. “Esses padrões ajudam na sobrevivência no ambiente selvagem, mas a função exata desses padrões em seu ciclo de vida ainda precisa ser decifrada.”

Além disso, os pesquisadores notaram que as aranhas foram encontradas ao lado de outras pequenas criaturas com padrões de cores semelhantes, sugerindo fatores ecológicos ou evolutivos mais amplos em jogo. Também foi descoberta uma ligação curiosa entre as aranhas do Himalaia e as havaianas, pois ambas são frequentemente encontradas em plantas de gengibre (Hedychium), levantando novas questões sobre a história evolutiva das aranhas.