Comportamento envolve comunicação por cheiros, reconhecimento e interação. Quando o gato se esfrega nas pernas do tutor, ele pode estar cumprimentando, buscando atenção ou deixando seu cheiro naquela pessoa.

De acordo com Zazie Todd, psicóloga com doutorado e especialista em comportamento de animais de companhia, gatos deixam feromônios ao esfregar a cabeça em pessoas ou objetos. Essas substâncias saem de glândulas localizadas na cabeça e no rosto e outros gatos conseguem detectá-las.

A organização britânica Cats Protection acrescenta que os cheiros familiares ajudam o animal a reconhecer pessoas e ambientes como seguros. Gatos do mesmo grupo social também se esfregam uns nos outros, criando um cheiro compartilhado.

Cumprimento, atenção ou reconhecimento. O momento em que o comportamento acontece ajuda a interpretá-lo. Em artigo publicado no PetMD, a veterinária Katie Grzyb explica que esfregar a cabeça ou o corpo nas pernas costuma funcionar como cumprimento, especialmente depois de um período longe do tutor. Em outras situações, o gato pode tentar chamar atenção para comida ou brincadeira.

A Cats Protection observa que, quando recebe o que procura, ele pode aprender a repetir o gesto para conseguir uma resposta. Aproximação, porém, não autoriza automaticamente o toque.